Se denomina liturgia a la forma con que se llevan a cabo las ceremonias en una religión. Voz proveniente del latín liturgīa, a su vez derivada del griego λειτουργία.
Las sociedades practican rituales, o conjunto de ritos, con connotaciones de tipo religioso o ceremonial en las bodas, entierros y demás momentos importantes de la vida individual o colectiva, y las religiones reglamentan, aunque en diferente medida, el modo en que se debe efectuar el culto en los lugares públicos, especialmente en los templos.
Evolución del concepto
Origen etimológico
El término liturgia proviene del griego λειτουργια (leitourgía) que significa obra del pueblo. Está compuesto por λαος (láos) = pueblo y εργον (érgon) = trabajo, obra. En el mundo helénico este término no tenía las connotaciones religiosas actuales, sino que hacía referencia a las obras que algún ciudadano hacía en favor del pueblo o a las funciones militares y políticas, etc. A la exención de esas funciones se le llamaba αλειτουργεσια (aleitourgesía).
Significado religioso
Esta palabra comenzó a tener un sentido religioso cuando los traductores del Antiguo Testamento de lenguas semitas al griego, la utilizaron para referirse al culto externo (principalmente sacrificios) que los sacerdotes y ofrecían en el templo. En esta versión griega, conocida como septuaginta o versión de los LXX, el termino liturgia aparece unas 470 veces traduciendo los verbos sheret y abhad: indica un servicio prestado a alguien. Se emplea tanto para el servicio religioso como para el profano. Se da su uso cuando se trata de sacerdotes o levitas cuando prestan tal servicio. Cuando lo hace el pueblo se usan los términos δουλια o λατρεια.
Nuevo Testamento
En el Nuevo Testamento, escrito en el dialecto griego llamado κοινε (koiné), esta palabra se utiliza con cuatro significados fundamentales:
1) Obra civil (7 veces): como el cuidar a los pobres, colectas, etc.
2) Culto del templo (5 veces): como un sentido ritual, similar al culto del templo de Jerusalem.
3) Ejercicio público de la religión (1 vez): Como la predicación que se hacía en las sinagogas o en las plazas.
4) Culto espiritual comunitario (2 veces): Como la asamblea litúrgica que se reúne para celebrar en comunidad la fe.
Antigüedad cristiana
Ya como nueva religión en el Imperio Romano, el Cristianismo tiene cultos que derivan del Sacerdocio de Jesús, uno de ellos y el principal era la Eucaristía. Con la palabra λειτουργια (leitourgía), los primeros cristianos se referían, no al sacrificio de los judíos en el templo, sino al único sacrificio de Jesucristo. El uso de esta palabra fue relativamente extraño debido a la posibilidad de confusión con el culto judío. Sin embargo, ya es común desde el siglo IV en todo el oriente griego; mientras que en occidente se desconocía este término, y para referirse a los actos cultuales utilizaban palabras latinas como officium, munus, sacrum ritum, ministerium, etc., pero todas estas expresiones, aunque buscaban evitar el equívoco, no toman en cuenta el carácter público y la participación comunitaria que sí se indica con la palabra λειτουργια (leitourgía).
Con los distintos cismas religiosos se establecieron formas distintas de liturgia, cada una con sus distintos ritos.
